James Cook entreprend en 1768 son premier grand voyage dans le Pacifique sud. Il accompagne, par le cap Horn, des astronomes britanniques qui vont observer à Tahiti, île tout juste découverte, le transit de Vénus devant le Soleil le 3 juin 1769.
6 octobre : James Cook débarque en Nouvelle-Zélande où il effectue le relevé de 3 860 Km de côtes. Bien qu’il n’ait pas disposé de chronomètre au cours de ce voyage et qu’il n’ait donc pas pu déterminer la longitude dans l’absolu, il réalise des cartes côtières de Nouvelle-Zélande d’une telle précision qu’elles seront utilisées jusqu’au XIXe siècle. Il contourne les deux îles et franchit le détroit qui les sépare (aujourd’hui le détroit de Cook), prouvant ainsi qu’elles ne constituaient pas la pointe méridionale d’un continent plus étendu.
1er octobre : Accord entre la Russie et la Prusse pour la protection des « dissidents » (protestants et orthodoxes) en Pologne.
10 septembre : prise de Khotin, en Moldavie. L’armée russe s’installe en Valachie et en Moldavie. La complication des affaires polonaises force les Russes à réduire leurs interventions sur d’autres fronts.
Les documents pontificaux ne sont publiés en Toscane qu’après l’accord du gouvernement.
France
22 avril : La comtesse du Barry devient la maîtresse officielle de Louis XV, roi de France. Elle est présentée à la Cour, au scandale des choiseulistes. Elle exerce sur le roi une forte influence.
22 décembre : Joseph Marie Terray (1715-1778) est nommé contrôleur général des finances (fin en 1774). Il augmente le bail des postes, réalise des économies en baissant l’intérêt servi aux rentiers, réduit les pensions et vend aux officiers des revalorisations de gages, augmente le produit des droits d’hypothèque (création des conservateurs des hypothèques), perpétue ou prolonge les divers vingtièmes et tâche de rendre leur assiette plus équitable en créant des écoles pour la formation des contrôleurs du vingtième. Il améliore la rentabilité de la capitation parisienne grâce à un recensement des loyers de la capitale. Il alourdit le poids des tarifs des fermes (10%), dont le revenu augmente de 15% de 1768 à 1774.
Mai : L'ingénieur britanniqueJames Watt dépose le brevet d'un condenseur séparé qui améliore les performances de la machine atmosphérique de Newcomen (1711). Un système régulateur maintient la pression constante. Watt perfectionnera sa machine pour l’adapter à l’industrie (1769-1785).
Cugnot construit son fardier, premier véhicule automobile à vapeur.
10 avril : Jean Lannes (né à Lectoure (Gers), † 31 mai 1809 à Ebersdorf après la bataille d'Essling du 22 mai où il fut blessé à la fin des combats), maréchal d'Empire, prince de Sievers, Duc de Montebello.
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