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Sur Terre, un parallèle est un cercle imaginaire reliant tous les lieux situés sur une même latitude.
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Propriétés
Les parallèles sont perpendiculaires aux méridiens. Leur périmètre est d'autant plus petit qu'ils sont proches d'un pôle et éloignés de l'équateur.
Les parallèles sont des loxodromies, mais, à part l'équateur, ce ne sont pas des grands cercles et donc pas la plus courte distance entre deux points, bien que quelques projections cartographiques les représentent comme des lignes droites.
Parallèles particuliers
Géographie physique
Cinq parallèles ont un rapport avec la rotation de la Terre autour du Soleil :
- Le cercle polaire Arctique (66° 33' 38" N)
- Le tropique du Cancer (23° 26' 22" N)
- L'équateur (0° N)
- Le tropique du Capricorne (23° 26' 22" S)
- Le cercle polaire Antarctique (66° 33' 38" S)
Les deux cercles polaires représentent les limites nord et sud où il est possible d'avoir un jour sans lever de Soleil.
Les deux tropiques représentent les limites nord et sud où le Soleil peut être vu directement au zénith à un moment de l'année.
Frontières
Des arcs de parallèles ont parfois été utilisés pour déterminer des frontières entre pays ou régions, comme par exemple :
- Le 49e parallèle nord : majeure partie de la frontière entre le Canada et les États-Unis.
- Le 45e parallèle nord : frontière entre le Québec et le Vermont.
- Le 42e parallèle nord : frontière entre la Californie et l'Oregon.
- Le 41e parallèle nord : parties des frontières entre le Colorado, le Nebraska, l'Utah et le Wyoming.
- Le 40e parallèle nord : frontière entre le Kansas et le Nebraska.
- La ligne Mason-Dixon (39° 43' N) : frontière entre le Maryland et la Pennsylvanie.
- Le 38e parallèle nord : frontière entre les zones d'occupation américaine et soviétique en Corée en 1945.
- Le 37e parallèle nord : frontière entre l'Utah et l'Arizona et entre le Colorado et le Nouveau-Mexique. L'intersection du 109e méridien ouest et du 37e parallèle nord à Four Corners est l'unique point où quatre États se touchent. La frontière nord de l'Oklahoma et la frontière sud du Kansas sont également définies par ce parallèle.
- Le 33e parallèle nord : frontière entre l'Arkansas et la Louisiane.
- Le tropique du Cancer (23° 26' 22" N) : limite nord du Tchad.
- Le 22e parallèle nord : majeure partie de la frontière entre l'Égypte et le Soudan.
- Le 17e parallèle nord : frontière entre la République du Viêt Nam (au Sud) et la République Démocratique du Viêt Nam (au Nord) entre 1954 et 1975.
- Vers 17° 24' sud : partie de la frontière entre l'Angola et la Namibie.
- Le 60e parallèle sud : frontière nord de l'Antarctique tel que définie dans le traité sur l'Antarctique.
Maritime
Dans le langage maritime, certaines zones particulières possèdent une dénomination spécifique. Dans l'hémisphère sud, on parle des :
- 40e rugissants, pour la zone comprise entre le 40e et le 50e parallèle,
- 50e hurlants, pour la zone comprise entre le 50e parallèle et le 60e parallèle.
Ces zones ont reçu leur nom étant donné les grands vents et la houle quasi omniprésente dûs notamment aux dépressions en série et au courant circumpolaire antarctique ; la zone en devient très dangereuse pour les navires qui y passent.
