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Une voiture-restaurant (on dit aussi wagon-restaurant) est une voiture de chemin de fer incorporée généralement dans un train de voyageurs de grand parcours à bord de laquelle sont servis des repas à la place comme dans un restaurant.
La première voiture-restaurant au monde a été mise en service en 1868 sur le Chicago & Alton Railroad aux États-Unis, tandis que la première voiture-restaurant européenne a circulé le 1er novembre 1879 sur le Great Northern Railway entre Londres et Leeds au Royaume-Uni.
Les services de restauration en voitures-restaurant sont relativement coûteux, notamment du fait des charges de personnel roulant. Dans les années 1960-1970, des voitures-restaurants à libre-service, dénommées « Gril-Express » en France ou « Quick-Pick » en Allemagne, ont été lancées pour réduire les coûts d'exploitation mais l'évolution des goûts et les nouvelles exigences de la clientèle les ont fait disparaître du paysage ferroviaire. Aujourd'hui, la réputation gastronomique du « wagon-restaurant » du Venise-Simplon-Orient-Express (Calais-Paris-Venise-Istanbul) ou du Pullmann-Orient-Express (dîners-voyages d'un soir autour de Paris) ou encore des trains « Goya » et « Miro » vers l'Espagne, est incontestée. Pourtant, la venue des Corail puis des TGV a contribué à installer un autre type de service, la «Restauration à la place », offerte à la clientèle de première classe sur les grandes lignes (particulièrement raffinée sur les « Eurostars » vers Londres et les « Lyria » vers la Suisse). Cette formule de restauration est désormais offerte, en première classe exclusivement, à la clientèle voyageant à plein tarif dans les TGV Paris-Grandes métropoles de province, circulant aux heures des repas. Mais la formule de restauration la plus populaire demeure la voiture-bar,qui propose, en continu, une carte de brasserie. Les mini-bars (vente ambulante) assurent, quant à eux, un service économique d'exploitation sur les trajets plus courts ou les trains moins prestigieux.
Dans les années 1990, la DB et les chemins de fer fédéraux suisses ont essayé avec le groupe McDonald's la voiture « Fast Food » sur des trains InterCity. Au bout de 5 ans, environ tous ces services ont disparu, malgré les tarifs semblables aux restaurant rapides fixes, la clientèle ne suivant pas.
Hormis la restauration classique sur rames indéformables (Pendolino, ICE, ICN) avec compartiment spécial, les voitures-restaurant classiques ont malgré tout de beaux jours devant elles sur les rames tractées classiques en Europe. Elles se situent en général au milieu du convoi entre les premières et seconde classes. On les trouvent généralement sur les EuroCity ou les trains nocturnes plus ou moins affrétés, transportant les autos accompagnées (Benelux-Narbonne, Allemagne-Narbonne, Allemagne-Fréjus-Saint-Raphaël, etc.)
Les anciennes voitures restaurant de la Compagnie des wagons-lits (classées monument historique) ont été rénovées, les voitures SNCF de 1966-1970 ont été vendues, certaines à d'autres transporteurs ferroviaires, mais la plupart des autres ont fini chez les ferrailleurs car elles contenaient de l'amiante et un générateur autonome pour l'énergie (générateur électrique mu par moteur thermique).
En Suisse et en Allemagne les voitures restaurant actuellement en service sont intégralement climatisées et la cuisine entièrement électrique, avec alimentation par la ligne de train ou conduite de chauffage branchée sur la locomotive. Lorsque cette conduite est hors tension, la climatisation, ainsi que les auxiliaires 380 V, ne fonctionnent pas. La seule exception est la voiture restaurant : le train étant en stationnement sur une voie de garage obligatoirement électrifiée en 15 kV 16⅔ Hz (SBB-CFF-FFS, DB, ÖBB, SJ, NSB) la voiture-restaurant est directement alimentée en haute tension sur la caténaire grâce à un pantographe, un disjoncteur et un transformateur abaissant la tension primaire de 15 kV en 1 000 V au secondaire, afin de maintenir sous tension les équipements HT : réfrigérateurs, cuisine, gestion électronique des fours, climatisation, etc.
Lorsque le convoi commence à rouler, le pantographe de la voiture-restaurant s'abaisse automatiquement au delà de 20 km/h, ou lorsqu'on remet sous tension la conduite de chauffage. C'est le cas des EuroCity : TRANSALPIN, BAVARIA, RHEINPFEL, MARIA THERESIA, BLAUER ENZIAN (circulant en Suisse, Allemagne, Autriche).
Voiture Gril Express
Le développement de la restauration en libre service conduit la SNCF à commander, à partir de 1967, 58 voitures Gril-Express fonctionnant sur ce principe. Elles ont été construites par De Dietrich à Reichshoffen sur la base de caisses UIC et livrées entre 1970 à 1973. Montées sur bogies Y28, elles sont aptes aux 160 ou 200 km/h. La climatisation ne sera installée que dans les années 1980.
